眾人唬得一跳, 天還未亮呢，誰會上門來。

人的直覺有時候就是這般準。

迎兒心口狂跳不已，總覺著有什麽事要發生了一樣……她忙歇了包裹, 快步去到門口, 深深的吸了一口氣，平定下來, 取下門閂，卻見是個眼生的漢子, 三四十歲, 生得銅鈴大的眼睛, 小碗大的拳頭，兇神惡煞道：“你家可是碼頭上賣炊餅的？”

迎兒剛回了聲“是”，那漢子就闖進門來。

劉守珍給狗兒使了個眼色, 小子一溜煙就跑進屋，從迎兒屋門後拿了根鐵鑄的頂門棍出來，那還是鄆哥兒走前給她準備的。劉守珍也從竈下拿了燒火棍，攔在漢子跟前道：“這位兄弟有話好好說。”

他生得文弱, 又吃了風餐露宿的苦，於漢子而言簡直就是螳臂當車，兩把就被推搡開去。

“去去去, 哪個要同你個南蠻子說！將你家主子叫出來，就說碼頭劉二找他有事兒！”

劉守珍還待上前阻撓，迎兒怕推搡起來生出事兒來，忙拉了他一把, 使了個眼色，自己深吸一口氣，才淡聲道：“俺便是賣炊餅的，你有何事？”

漢子上下打量她一眼，嗤笑一聲：“你？黃毛丫頭別來扯犢子！你劉二爺這拳頭，你吃得消不？”

迎兒起初也被他拳頭唬住，但轉瞬一想，此時院裏弱的弱，小的小，她要是都退縮了，哪裏還有人攔得住他？若任由他闖進屋去，昨日賣炊餅的錢還放炕腳未存進錢莊哩……

忙攔道：“俺便是主人，你有何事？”

漢子覷了她一眼，見她神色認真，曉得果然是正主，就道：“也好，找的便是你！你家炊餅有毒，吃病了俺兄弟，你說這算啥事兒？”

迎兒心頭一跳，什麽叫“炊餅有毒”？她未去清河前，做炊餅從來親力親為，就是交與狗兒父子倆後，也都會在旁看兩眼……這二十多日倒也確實不在……也不知是什麽時候的事。

“大叔且慢些說，自古冤有頭債有主，若真是咱們家炊餅出了問題，該怎辦就怎辦，若不是……咱們生意人，最重名聲，話可不能這般說。”

“黃毛丫頭口氣還大啊！可要將俺兄弟擡來你家門前才算？屆時熬死了俺兄弟，你負得起那責任麼？”劉二故意亮了亮拳頭。

迎兒看出來了，他雖是個暴脾氣，但也並非那蠻不講理的，不然早開始帶人打砸了，於是就笑了笑，溫聲道：“既然大叔的兄弟在醫治著，那咱們就放心了，天還未亮哩，大叔不如進屋吃口茶暖暖身子。”

她態度溫和下來，劉二心裏也舒服了些，順著她的請，進了唯一一間屋子。

上了茶，迎兒見他穿著粗布衣裳，面目雖兇惡，但面色古銅，是常年在碼頭上曬出來的，指甲縫裏還夾了些灰黑的泥沙，定是長年累月與泥沙打交道留下的。

心裏有了底兒，曉得他也是做正經營生，不是那等游手好閑的懶漢，迎兒這才笑著道：“大叔可否同俺細細的說說，你那兄弟是怎了？”

“唉！”

劉二嘆口氣，才道：“他昨日也如往常一般，在你家攤子上買了炊餅，咱們兄弟幾個分著，每人吃了七八個，咱們幾個都好好的，唯獨他，睡到半夜就上吐下瀉起來，到後頭，拉得都站不穩了，俺們送著他去了醫館……還說你家炊餅比別家都要大些，定是厚道人呢，哪曉得卻……”

迎兒心內不讚成，面上卻點點頭，又問：“敢問大叔兄弟幾個？”

“俺們六個，他是老小，從小身子就弱了些……若非咱們幾個哥哥體格壯實些，怕也要遭罪。”說著又捏了捏拳頭，接著道：“你家做的是入口的生意，吃出好歹來，可得負責！”

迎兒忙笑著點頭，道：“是哩是哩，若真是俺家的責任，一定負責到底。不止賠醫藥費，還得賠你們誤工費。”

又問：“昨日的炊餅，是他獨自出來買的麼？”

劉二滿眼狐疑的點點頭，好像她問了個傻問題一樣，道：“自是。他身子骨不好，只讓他辦點兒跑腿的事兒，昨日裏亦只出過一次門。”

迎兒面上仍笑著，心下卻思索起來。

片刻後，淡定道：“劉叔既是如此說，那俺也不推脫，到底誰的責任咱們先不急著撇清，救人要緊，這樣吧，他的醫藥費俺先墊出來。”說著讓狗兒拿了三兩銀子過來。

劉二反倒不好意思起來，迎兒淡笑道：“咱們家做生意不容易，一個炊餅還賺不著半個錢，大叔是好人，定不會無緣無故訛咱們的。”他沒有直接在人最多時鬧到攤子上去，而是早早的神不知鬼不覺找上門來，不管事件真實與否，將影響降到最低，這就已經是最大的善意了。

拿了錢，迎兒用眼神示意來仙兒不用擔心，在家等著她，又囑咐劉家父子照常出攤，若午食後她還未回來，就去報官。她自個兒則跟了劉二去醫館。

這是她第一次來臨清城的醫館，比清河縣也大多了，其實說“醫館”也不準確，而是正正經經的官辦熟藥所。這兩年朝廷重視民生，各州府有專司內婦兒外的府醫，下頭地縣上也有醫、藥俱全的熟藥所，比起民辦醫館那自又不一樣了。

至少，迎兒不用擔心會被大夫訛了。

兩人進去時，所裏還沒幾個人，只在個隔間內有五六個男子，俱守著塌上之人打瞌睡。見了劉二，紛紛起身道：“二哥來了？那家人怎說？他們賠不賠錢？”

迎兒趕忙上前，行了一禮，爽利道：“見過眾位大叔，俺便是那武大郎炊餅攤的主人。劉七叔的病要緊，趕緊先治著，要多少錢俺家都出，待他好些了，咱們再商議責任之事，如何？”

幾個漢子見她是個小閨女，倒不好意思大動幹戈了，只訕訕道：“也罷。”看得出來都不是那等強人。

迎兒這才有機會打量榻上之人，也就十五六的年紀，面白無須，若非著裝還真有點雌雄莫辨。而他那身絳紫色的綢緞直裾，與幾個男子的褐衣短打就形成了鮮明對比。

不似兄弟，倒似主仆。

“這位就是劉二叔的兄弟了？倒是生得相貌堂堂。”

一群哥哥裏就有人拘束著道：“他……他也就是一般。”

迎兒心內憋笑，真是一群老實人呢。

見天色才將放亮，他們定也守了一夜，迎兒忙勸道：“眾位大叔辛苦了，咱們先去吃過早食，這裏由藥童看著就成。”說著找了藥童來，當著眾人面問過劉七病情，聽說已經穩下來了，吃過藥後吐洩次數大減，再看護半日，到了晚間不再吐，那就可家去了。

這才松了口氣，未傷及性命就好。

因為她至少可以確定，這件事從頭到尾與她家無關了。

但不論有沒有幹系，只要是找到家門上去了，人命攸關，上天有好生之德，她必須得出於人道主義的關懷一下，將態度擺足了。請了劉家六兄弟在外頭吃過早食，又特意與劉七帶了一份去所裏。

劉家幾兄弟手指粗大，指節變形，皮膚粗糙皸裂，看得出來是常年在碼頭上做苦力的，見了那熱氣騰騰的碗面，反倒不好意思了，推辭道：“小閨女莫如此客氣，俺們又不是訛人的。”

迎兒爽快的笑了聲：“大叔別跟俺客氣才對，大家都是討生活的不容易，吃飽肚子最要緊，趕緊的吃罷！看，俺就不客氣！”說著自己先端起碗來。就是不訛人的才請吃呢，要是訛人就不會這麽客氣了。

眾人這才跟著道謝開吃。可能是平日也沒吃過幾回面館夥食，幾兄弟“呼啦啦”三兩下就“喝”完了面，迎兒趕緊又讓店家給他們煮了幾碗上來。

見他們又不好意思起來，道：“俺爹也是這般大口吃面的，以前俺們家也沒面吃，好容易上一趟館子，別人都大魚大肉燒雞烤鴨的吃，只他自個兒點兩碗面，就著小酒吃得津津有味哩！”那種心酸日子只有過過的人才會懂。

說到這兒，她又忙問：“大叔們可要喝酒？俺去與你們買兩樣下酒菜來。”

劉二急忙攔住，道：“別別，小閨女這般客氣俺們都要羞臊死了，待會兒還要幹活呢，喝不得酒。那工頭最是嚴厲不過，凡吃了酒的工人他都不要，就怕咱們鬧出事兒來……況且咱們手底下還有十幾號兄弟呢，不能因咱們的原因害他們丟飯碗。”

鬧事還好，若吃醉了不防哪裏踩滑了腳，落進大運河裏，搞不好就得扯上人命官司了！做生意的最怕官司壞了名聲。

迎兒雖是第一次做生意，卻也有這份擔憂，故從一開始就以人命為先，談錢不成問題，只要別出官司。

果然，趁著他們還在吃，迎兒讓他們慢慢吃著，她付了錢，先去瞧瞧劉七，順便問問藥童，他這“毒”到底是咋回事兒。

“嗨，啥中毒啊，他這就是飲食不潔罷了。”藥童想起一群大漢圍著他轉的場景，又嗤了一聲：“裏頭這人啊，別人不知，俺還會不知道？不過是被家裏爹娘和六個哥哥寵壞了，整日活也不幹，游手好閑，那底子怎麽好得了？又被坐地虎勾著染上賭癮。”

迎兒心頭一跳。

“哦？啥時候染上的賭癮？”

藥童見她是同齡人，又覷著周圍沒人，才小聲道：“其實也不算啥賭癮，畢竟他也不敢玩大的，每回只二三十個子兒的下，贏也贏不了多少，輸也輸不到哪兒去。”

有前世小叔子的前車之鑒在，迎兒相信，賭癮都是由小到大，越來越貪心的。今日有二三十個子兒的膽子，明日就能玩二三兩，後日說不定就得二三十兩了。若不及時遏制，那癮只會在越來越大，越來越……貪心。

而他要賭，就得有錢！一瞬間，所有的節點都連到了一處，事情理順了，她也就豁然開朗了。

待劉家幾兄弟回來，見劉七已經悠悠轉醒，吃上迎兒買來的早飯，大夫來瞧過，說已無事，可以家去修養了。眾人這才放下心來。

迎兒就道：“眾位大叔，既然已經無礙了，那俺能否問問劉七叔，這‘毒’到底是怎麽中的？”

眾人點頭應允。

床上的劉七這才發覺不對勁，“氣若游絲”的叫道：“幾個哥哥快與俺做主！俺早被毒死了，做甚還要聽她個丫頭片子胡說？”

“劉七叔不消說話，只消回答俺‘是’或‘不是’就行，點頭或搖頭也行。敢問七叔昨日都吃過些啥？”

劉七不假思索，只說兩個字：“炊餅。”

“那七叔可記得昨日在哪兒買的炊餅？”

“碼頭上。姓武那家。”

“確定是昨日買的麼？”

“廢話，俺還記錯了不成！你個臭丫頭好沒道理！哥哥們，咱們報官去，聽她胡扯個啥？”

幾兄弟剛吃人嘴短，不好順著他，只安慰道：“你且忍忍，咱們問清楚了也好，不能冤枉了好人。”

“俺哪裏冤枉好人了？莫非哥哥是不信俺？俺好端端平白無故的會讓自己中毒麼？還險些去了半條命，爹娘才沒了你們就都不管俺了，當初娘說的話你們都忘了麼？狠心的爹娘啊，咋舍得丟下你們老幺，上頭哥哥們心大了也野了，哪裏還顧得上他們兄弟……橫豎由著外人欺負，不如隨你們死了去！”

一個大男人，居然就撒起潑來。

這中氣十足的耍賴……額，迎兒沒覺出他哪裏體弱多病了。

年輕力壯，耳聰目明不去幹活養家，偏要賴著幾個哥哥養他。再看劉家這幾個哥哥，聽其言談，竟都還未成家，劉二都已是三十出頭的漢子了……真是養了個吸血鬼兄弟！

“那七叔想想，昨日賣炊餅的有幾個人？”

劉七猶豫了下，問：“你是何人？為何問俺這多？”

迎兒眨巴著丹鳳眼，一副人畜無害的模樣：“七叔日日在俺家買，定是瞧著俺眼熟的，俺同哥哥就在碼頭上賣炊餅哩！”

劉七見這是正主，瞬間就“虛弱”下去，呻～吟道：“哎喲，肚子好痛，你家炊餅有毒，你得賠錢！”又讓幾個哥哥找她理論，說仇人就在跟前，他們怎都不動手。

幾兄弟有些不好意思，才吃了人家小姑娘，現在前因後果還未理清楚呢，咋動手？

“七叔，那你說說，昨日俺家炊餅攤上有幾個人在賣？”

“自是兩個！俺記得清清楚楚，你不在，只有你哥哥同個南蠻子，甭想詐俺！”

他說的“哥哥”是鄆哥兒。

可鄆哥兒老早就去濟南府了，哪裏會在攤子上？這廝分明是在撒謊！迎兒淡淡笑了笑，道：“既如此，那俺還是提醒七叔一句，入口的吃食，不幹凈的還是別吃……莫覺著他便宜就上了當，你吃壞了不打緊，幾位大叔可要日日上工掙錢的，也病了那就虧大了。”

在他錯愕的目光中，迎兒又對劉二眾人道：“俺看七叔的炊餅怕同俺家沒幹系哩！俺哥哥早在七月初三就出城回清河去了，昨日怎還會在攤子上？大叔不信可去城門處問問，定有登記在冊的。”

劉七眼珠子滴流一轉，忙拍了自個兒腦袋一把，罵道：“瞧俺這記性，確實好幾日未見你哥哥了，昨日有那南蠻子罷？”

迎兒點點頭，他又道：“那跟著他那人怕是那個小南蠻子，俺忙著家來，也未看清，定是弄錯了。”

迎兒愈發好笑，只道：“七叔怕是多日未去俺家買炊餅了，南方來那小子叫狗兒，跟著俺回清河縣去了半個多月哩。”

劉七神色就有些不自然，那眼珠子咕嚕嚕的四處亂看，不敢與幾個哥哥對視。

“況且，劉二叔說每人吃了七八個炊餅，七個人至少就是五十來個，但俺家昨日生意是今晨您見過那位劉叔去做的，他壓根就沒見過一次性買這多的……那少說也是百多文的生意，他不可能記錯。”

劉七急起來，面紅耳赤看著她，想要再狡辯，劉二已經瞪著銅鈴大的眼睛看他，哪還有不明白的？

迎兒又道：“幾位叔叔大可問問，七叔是從哪家買的，可是被他哄了去，聽說西街有一家的炊餅兩個只賣五文，俱是頭幾日賣不完隔夜的……天氣太熱，炊餅放不住……”剩下的眾人自也明白了。

“況且，前幾日俺聽在衙門的表哥說，這幾日濟南府大老爹下了令，對聚眾賭～博的事抓得可緊了，一經抓住，甭論玩大玩小，都得去牢裏蹲兩日，親屬得交十兩銀的保金才放人哩……咱們都是窮苦人家，恁多銀子可不就是要了親命了麼？”

幾人一聽，都曉得自家兄弟德行，逼問道：“老七，還不說實話？不說明日就同俺們一道上碼頭做活去！俺們養著你，可不是讓你做少爺的！”

劉七先是不肯承認，最後被逼問得無法，只得老實交代了……至於事實如何，迎兒已經不關心了，洗清他們家的名聲就行。

劉家眾人忙道歉，要退銀錢與她，迎兒也心安理得的收了三兩銀子，他們還要連幾兄弟的早飯錢也退回來，迎兒哪肯，只說：“大叔客氣了，俺知道你們也是好人哩！同俺爹一樣的好人，就當俺孝敬你們的，交個朋友唄！”

眾人見她爽利，一點也沒有尋常女子的扭捏，也就一笑而過，自此結下交情來不必細說。

待迎兒處理完回了家，已經到午食時辰了，眾人忙問她如何了，俱只道無事，已經料理清楚了。但今日再去濟南府是不成了，一面天熱難行，一面是時間不早不晚的，擔心晚間歇腳不便，只得悶悶不樂等明日了。

況且她也想看看，劉家幾兄弟，尤其劉七可會再來尋事。

估摸著幾個哥哥的“威脅”起了效果，據劉守珍說，晚間的炊餅就是劉七一個人來買的了，雖不甚樂意，但武家炊餅確實是又大價格又厚道，他無法再去買別家的。他現在哥哥們心目中已經打上了“耍錢”的烙印，就是真吃壞肚子也只當他“中飽私囊”，那就得上碼頭幹活去了。

只是到了晚間，昨日買的燒鵝都壞了，聞著有股淡淡的餿味兒，雖昨日說什麽大餿鵝留給哥哥吃，但也只是嘴上說說而已，萬一真像劉七一樣吃壞肚子了，軍裏又缺醫少藥的怎辦？迎兒狠狠心，恨自己“貪心”買太多，只得提了三只出門去丟。

狗兒饞得都要流口水了，吧唧著嘴巴道：“誒，娘子你別扔啊，留著我吃！”

“吃不得吃不得，會壞肚子的。”

狗兒信誓旦旦：“我不怕壞，頂多拉幾回肚子就是，丟了多可惜啊，真是糟蹋好東西……”

迎兒笑罵了幾句，不再猶豫提去扔了。反正這些熟食也放不住，幹脆就不買了，她還不信了，捏了錢在哪兒買不著……雖然不能親自帶了吃的去給他，總有點略微的遺憾。

八月初四五更天，武迎兒帶著她的小夥伴、小跟班，和滿滿一車的“財寶”，以及自己都未察覺的激動，終於踏上了去濟南府的路。

臨清城與濟南府隔得又遠了些，以她們雇的牛車的速度，得兩日才到得了，但因對未知的好奇與期待，一路日曬顛簸，打尖住店都其樂融融，不覺其苦。

終於，八月初六一大早的，趕在午食前，幾人終於進了城。

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